书院的经费来源既有地方士绅的捐赠，也有官府的补助，所以学费较低，普通学子也承受得起，各个阶层的学子都可以前来读书。一般来说，知名书院的师资力量往往十分雄厚，老师们大多为当时的名士。

　　宋代书院十分兴盛，人们还评选出了最为著名的“四大书院”，即嵩阳书院、应天书院、岳麓书院、白鹿洞书院，相当于宋朝人心中最有分量的4所民办高等学府。

　　嵩阳书院位于河南嵩山南麓，北宋理学家程颢、程颐兄弟曾在这里讲学，书院因而声名鹊起。

　　应天书院又称“睢阳书院”，位于河南省商丘市，本为五代时后晋学者杨悫所创，因商丘为宋朝龙兴之地，所以在宋仁宗年间被升为“南京国子监”，从一所民办书院一跃成为官办一流高校。范仲淹、晏殊都曾在此讲学。

　　岳麓书院是北宋潭州太守朱洞在岳麓山下建立的一所书院，南宋大儒朱熹曾在担任湖南安抚使期间重整岳麓书院，颁行《朱子书院教条》。在理学史上享有盛名的“湖湘学派”即发展于此。明朝心学集大成者王守仁曾在这里讲学，魏源、曾国藩、左宗棠等晚清名臣都曾在这里学习。

　　白鹿洞书院位于江西省九江市庐山五老峰南麓，始建于五代南唐时期，北宋时期曾毁于战火。后来，朱熹在出任南康（今江西省庐山市）知军时重建书院。他不仅亲自讲学，还邀请了当时的儒学大师吕祖谦、陆九渊等到此讲学。一时间，这里成了南宋的学术高地。

　　此外，还有一些知名书院，比如南宋学者吕祖谦创建的丽泽书院，初创于宋、兴盛于明的东林书院等。东林书院有一副对联为后世广为传诵，“风声雨声读书声，声声入耳；家事国事天下事，事事关心”，表达了东林书院为学治世的精神。东林书院是晚明最为鼎盛的书院之一，支持者为数众多，甚至在朝堂上形成了以师生关系为主线的人际网络，对当时的政治局势产生了极大影响，这便是晚明政坛上颇具影响力的“东林党”。

　　清末新政以后，全国的书院都被改为新式学堂，书院制度也退出了历史舞台。（邱俊霖）